Otto Wichterle n'est de loin pas l'inventeur du principe des lentilles de contact, ce correcteur de vue si pratique utilisé par tant de personnes à travers le monde pour remplacer les lunettes classiques. Déjà Léonard de Vinci en avait pensé le principe et jusque dans les années 1950, les lentilles de contact existaient, mais elles restaient chères, inconfortables et donc difficiles à porter bien longtemps. Inventeur d'un équivalent du nylon américain, le « silon », Otto Wichterle continue ses recherches sur les matières plastiques et synthétiques, et c'est à partir d'un type de polymère qu'il se concentre sur l'hydrogel, un matériau qu'il espère utiliser pour la fabrication des lentilles souples. Comme de nombreux scientifiques et intellectuels tchèques, Wichterle n'échappe cependant ni aux « purges » des années cinquante, puisqu'il est exclu de l'université en 1958, ni à la bêtise d'un régime communiste incapable de voir dans les recherches du chimiste ne serait-ce que son propre intérêt : en effet, après qu'il ait fabriqué ses toutes premières lentilles au début des années 1960, le gouvernement de l'époque vend les brevets pour une bouchée de pain à un Américain, comble de l'ironie, en ces temps de Guerre froide.

En plus d'être un découvreur, le chimiste était aussi un homme engagé qui n'hésita pas à mettre sa carrière en jeu, en manifestant ouvertement son désaccord avec l'invasion soviétique de 1968, ce qui lui vaudra d'être expulsé de la direction de l'Institut de chimie macromoléculaire où il continuera cependant à travailler jusqu'en 1989, date à laquelle il est nommé directeur de l'Académie des Sciences.

Otto Wichterle est décédé en 1998, à l'âge de 85 ans.